Durante varios meses, la disminución de la demanda de petróleo y gas natural licuado (GNL) por parte de China ha contribuido a aliviar la presión sobre los mercados energéticos globales, que ya se encontraban tensos. Sin embargo, la estrategia actual de Pekín parece centrarse más en la cautela debido a la guerra en Irán y los crecientes riesgos asociados con las rutas de suministro en Oriente Medio. Los compradores chinos han estado reduciendo inventarios, desacelerando la actividad de refinación y retrasando las compras al contado mientras esperan oportunidades de carga más seguras y potencialmente más baratas. Este equilibrio que busca China podría ser temporal, ya que podría verse obligada a volver a los mercados internacionales de energía de manera más agresiva en un futuro cercano.

Las cifras son reveladoras: las importaciones de crudo de China cayeron a aproximadamente 6.6 millones de barriles por día (bpd) en mayo, el nivel más bajo desde 2016. En abril, ya se había registrado una contracción severa, con una disminución de aproximadamente el 20% interanual, alcanzando el nivel más bajo desde mediados de 2022. Los refinadores independientes de China han reducido drásticamente su producción, no solo debido a los altos precios del crudo que afectan sus márgenes, sino también porque han estado utilizando en gran medida los inventarios estratégicos y comerciales acumulados durante años de precios bajos del petróleo. Esta reducción de inventarios debe ser vista como un estabilizador oculto en los mercados petroleros globales.

Los mercados globales, que se basan en datos convencionales y figuras históricas, esperaban una explosión de precios del petróleo tras las interrupciones en el estrecho de Ormuz, que eliminaron la capacidad de exportación de la región del Golfo. Sin embargo, lo contrario ocurrió: el precio del Brent retrocedió de los picos de pánico por encima de los 150 dólares por barril hacia un rango de 100 a 110 dólares. Esto se debió a que China se retiró del mercado, absorbiendo el shock internamente al consumir barriles almacenados, que se estiman en alrededor de 1.4 mil millones de barriles, en lugar de competir agresivamente por las cargas marítimas. Un número creciente de analistas ahora cree que las reservas estratégicas opacas de China se están utilizando de manera más agresiva de lo que se reconoce públicamente, lo que podría significar que el mismo mecanismo que estabilizó los precios podría revertirse y volverse alcista.

No hay opción para que China reduzca indefinidamente sus importaciones mientras mantiene la actividad industrial, la recuperación de la aviación, las operaciones petroquímicas y la seguridad energética militar. Los indicadores de movilidad dentro de China se mantienen relativamente estables, lo que significa que el consumo real por parte de los usuarios finales no ha colapsado al mismo ritmo que las importaciones. Esta brecha se está cerrando gracias a la disminución de los inventarios. Si Pekín concluye que los riesgos en Ormuz están disminuyendo estructuralmente, o incluso si los percibe como una mejora parcial, es probable que las empresas estatales y los refinadores chinos vuelvan a ingresar al mercado de manera agresiva para reconstruir inventarios antes de la demanda invernal y contrarrestar posibles picos de precios.

Los próximos tres meses serán críticos para los mercados energéticos. Si China aumenta sus compras de crudo en 500,000 a 1 millón de bpd, el precio del Brent podría rápidamente volver a acercarse a los 120 a 130 dólares por barril, incluso sin una nueva escalada militar en Ormuz o en otro lugar. Además, si se acompaña de un renovado interés en la compra de GNL, los precios del gas natural en Asia se elevarían, arrastrando al TTF europeo hacia arriba nuevamente. La clave ahora es el comportamiento de los inventarios de China, que influirá significativamente en la estabilidad futura del mercado. La atención debe centrarse en cómo y cuándo Pekín decidirá reabastecer sus reservas, ya que esto podría tener un impacto profundo en los precios globales de la energía.