La compañía de trenes Amtrak ha registrado un aumento significativo en su número de pasajeros, alcanzando un récord de 34.5 millones en el último año, lo que representa un incremento del 5% respecto al año anterior. Esta tendencia se da en un contexto donde el sistema ferroviario estadounidense, tradicionalmente considerado una opción de transporte de nicho, se enfrenta a un desafío monumental: la Copa Mundial de Fútbol 2026. Este evento, que se llevará a cabo del 11 de junio al 19 de julio, podría atraer hasta 10 millones de visitantes a Estados Unidos, lo que plantea interrogantes sobre la capacidad de Amtrak para manejar tal afluencia de pasajeros.

El Northeast Corridor, que conecta ciudades clave como Washington D.C., Nueva York y Boston, es el principal foco de atención. Esta región ya cuenta con un tráfico elevado, operando alrededor de 150 trenes diarios y transportando a 15 millones de pasajeros en 2025. Con 21 partidos programados entre estas ciudades, se espera que la demanda de servicios de tren aumente considerablemente. Sin embargo, el sistema ferroviario enfrenta limitaciones significativas, ya que muchas de sus rutas dependen de líneas de carga, lo que dificulta la modernización y expansión de sus servicios.

Amtrak ha estado realizando inversiones significativas en su infraestructura, destinando 30 millones de dólares a mejorar las vías y otros elementos críticos del Northeast Corridor. Además, ha introducido nuevos trenes en su servicio Acela, que pueden transportar un 27% más de pasajeros. Sin embargo, la capacidad del sistema está cerca de su límite, lo que plantea preocupaciones sobre su capacidad para satisfacer la demanda durante el Mundial. La experiencia de los pasajeros podría verse afectada si no se logran implementar soluciones efectivas para aumentar la frecuencia y disponibilidad de los trenes.

Desde el punto de vista financiero, el costo del transporte es un factor crucial. Los precios de los boletos de Amtrak, que se basan en la demanda, han sido objeto de críticas, pero en muchos casos siguen siendo más económicos que volar o conducir. Por ejemplo, un viaje redondo de Washington D.C. a Nueva York para asistir a la final del Mundial el 19 de julio puede costar 160 dólares, mientras que un vuelo podría superar los 177 dólares. A medida que los precios del combustible continúan aumentando, el tren podría convertirse en una opción más atractiva para los aficionados al fútbol.

A medida que se acerca la Copa Mundial, será fundamental observar cómo Amtrak maneja la presión de la demanda. La compañía ha instado a los pasajeros a reservar con anticipación, similar a lo que ocurre durante el feriado de Acción de Gracias, su período más ocupado del año. Sin embargo, la falta de inversión sostenida en el sistema ferroviario estadounidense plantea dudas sobre su capacidad para competir con otras formas de transporte en un evento de tal magnitud. La comparación con sistemas ferroviarios más eficientes en países como Francia o España resalta la necesidad de una modernización urgente en el sistema estadounidense.