La Asociación de Loterías, Quinielas y Casinos Estatales (ALEA) ha puesto en el centro de la polémica a Mercado Pago debido a sus "torneos de amigos" en el marco del Fixture 2026. La advertencia de ALEA se basa en la posibilidad de que estas competencias de pronósticos deportivos se consideren una modalidad de captación de juegos de azar sin la debida autorización, lo que podría contravenir el artículo 301 bis del Código Penal argentino. Esta situación ha generado un debate sobre la regulación de las apuestas en el país y la responsabilidad de las plataformas digitales en la gestión de estas actividades.

Los torneos de amigos permiten que hasta 50 participantes apuesten montos de hasta $70.000 cada uno, lo que podría resultar en un premio total de hasta $3,5 millones. Sin embargo, Mercado Pago ha argumentado que no se trata de apuestas, ya que no administra ni recauda el dinero, sino que los participantes acuerdan el premio final entre ellos. A pesar de esta aclaración, ALEA sostiene que la actividad sigue teniendo un carácter de juego, dado que facilita transacciones de dinero vinculadas a los pronósticos deportivos, lo que podría generar beneficios indirectos para la plataforma.

Desde su lanzamiento, más de 2,3 millones de usuarios han participado en el Fixture 2026, registrando más de 60 millones de resultados en la primera ronda del torneo. Mercado Pago ha destinado premios de $20 millones por jornada y un premio adicional de USD 50.000 para el líder de la clasificación general. Esta popularidad ha llevado a la empresa a modificar algunas condiciones de los torneos en respuesta a la advertencia de ALEA, estableciendo que el dinero apostado funcionará como una reserva y no como un fondo administrado por la billetera virtual.

La controversia se produce en un contexto donde Mercado Libre y ALEA han mantenido un convenio desde 2020 para combatir el juego online ilegal y promover políticas de juego responsable. Sin embargo, la regulación de las apuestas en Argentina sigue siendo un tema delicado, especialmente con la creciente participación de plataformas digitales. Además, los reguladores han expresado preocupaciones sobre las cuentas habilitadas para adolescentes de entre 10 y 17 años, aunque Mercado Pago ha asegurado que estos menores no pueden participar en el Fixture 2026.

Para los inversores, esta situación puede tener implicancias significativas. La regulación del juego online podría afectar la operativa de Mercado Pago y su relación con los reguladores, lo que podría influir en su valoración a largo plazo. Los cambios en las condiciones de los torneos y la respuesta de los reguladores serán aspectos clave a monitorear en el futuro cercano, especialmente con la llegada del Mundial 2026 y el aumento de la competencia en el sector de pagos digitales y apuestas.