El Parlamento británico ha aprobado una ley histórica que prohibirá la venta de tabaco a todas las personas nacidas a partir del 1° de enero de 2009. Esta norma, que aún debe ser ratificada por la monarquía y entrará en vigor en 2027, tiene como objetivo crear la primera "generación libre de humo" en el mundo. La ley introduce un sistema innovador que establece una barrera móvil en lugar de una edad mínima fija para la compra de cigarrillos, aumentando la edad legal de acceso en un año cada año. Esto significa que quienes actualmente tienen 17 años o menos nunca podrán adquirir tabaco de forma legal, incluso al alcanzar la adultez.

La legislación se inscribe en una estrategia más amplia para combatir el tabaquismo, con el objetivo final de eliminar el hábito de fumar entre los jóvenes hacia 2040. Además de los cigarrillos, la ley también regula otros productos con nicotina, como los vapeadores y cigarrillos electrónicos. El Gobierno británico tendrá la autoridad para regular aspectos como sabores, envases y condiciones de venta. La prohibición de vapear se extenderá a espacios donde ya existen restricciones para fumar, como vehículos con menores y áreas cercanas a escuelas y hospitales.

El Ministro de Salud, Wes Streeting, ha calificado esta medida como un "momento histórico" para la salud pública, argumentando que permitirá reducir la adicción y las enfermedades relacionadas con el tabaquismo. En el Reino Unido, el tabaquismo sigue siendo un problema significativo, con más de 5,3 millones de fumadores y aproximadamente 64.000 muertes anuales atribuibles a esta práctica. Además, el costo social del tabaquismo se estima entre 21.000 y 27.000 millones de libras, considerando la pérdida de productividad y los gastos de atención médica. Este contexto resalta la urgencia de la reforma y su potencial para aliviar la presión sobre el sistema de salud británico.

Sin embargo, la nueva normativa ha generado un intenso debate. Algunos críticos advierten que una prohibición tan estricta podría fomentar el mercado negro, especialmente si no se implementan controles eficaces o alternativas adecuadas para quienes actualmente fuman. La efectividad de la ley dependerá en gran medida de la capacidad del gobierno para fiscalizar su cumplimiento y combatir el comercio ilegal de tabaco. La Organización Mundial de la Salud ha señalado que el cigarrillo es el principal factor de riesgo para el cáncer de pulmón, una enfermedad que también causa miles de muertes en Argentina cada año.

La experiencia de Nueva Zelanda, que aprobó una legislación similar en 2022, pero que fue revertida por un gobierno conservador en 2023, ofrece un precedente importante para evaluar la viabilidad de políticas tan ambiciosas. En Argentina, la situación es diferente, ya que el país cuenta con un marco regulatorio sólido en teoría, pero enfrenta desafíos significativos en la implementación y fiscalización de las normas existentes. La prevalencia del tabaquismo entre los menores de edad en Argentina es preocupante, con un 13,8% de adolescentes fumadores y un 16,7% de uso de cigarrillos electrónicos, según un estudio nacional de 2025. Esto sugiere que, antes de adoptar medidas similares a las de Gran Bretaña, Argentina debería enfocarse en aplicar efectivamente las regulaciones actuales y reducir el consumo de tabaco de manera sostenida.