Desde 2003, la Unión Europea (UE) ha prometido a los países de los Balcanes Occidentales que algún día se convertirían en miembros plenos. Sin embargo, más de dos décadas después, Albania, Bosnia y Herzegovina, Serbia, Kosovo, Macedonia del Norte y Montenegro siguen esperando. La situación ha sido complicada por el enfoque de la UE en la guerra en Ucrania, lo que ha desviado la atención de la integración de estos países, a pesar de que algunos de ellos estaban más avanzados en el proceso de adhesión que Ucrania.

Montenegro se perfila como el candidato más cercano a la membresía, con esperanzas de unirse a la UE para 2028. Sin embargo, el camino hacia la adhesión está lleno de obstáculos significativos, como la corrupción sistémica y la falta de transparencia en la gobernanza. A pesar de estar en la fase final del proceso, Bruselas exige que Montenegro acelere sus reformas y fortalezca sus instituciones democráticas. Por otro lado, Albania, que ha sido gobernada por el primer ministro Edi Rama durante trece años, ha visto un deterioro en su democracia, convirtiéndose en un estado de facto de un solo partido, lo que ha llevado a altos niveles de corrupción según Transparency International.

La situación en la región es preocupante. El Índice de Percepción de la Corrupción de 2025 muestra que el retroceso democrático se ha extendido por los Balcanes. Algunos expertos argumentan que la UE ha favorecido la estabilidad de los regímenes en lugar de promover la democracia, lo que ha llevado a una adopción superficial de normas europeas sin cambios reales en la política local. Esto se traduce en que los líderes de estos países tienen poco incentivo para implementar reformas difíciles, ya que la membresía en la UE parece lejana.

El estancamiento en la ampliación de la UE también plantea riesgos geopolíticos, ya que potencias externas como Rusia y China intentan consolidar su influencia en la región. En Serbia, a pesar de ser un país candidato, solo el 33% de la población apoya la adhesión a la UE, mientras que el país continúa dependiendo del gas ruso y fortaleciendo sus lazos con China. En Bosnia y Herzegovina, el líder de la Republika Srpska, Milorad Dodik, aboga abiertamente por una mayor cooperación con Moscú, lo que complica aún más la situación.

Para romper el estancamiento, están surgiendo enfoques alternativos. Por ejemplo, el Centro de Estudios de Seguridad de Kosovo propone una "integración operativa", que implicaría incorporar instituciones de los Balcanes en flujos de trabajo y agencias de la UE sin otorgarles la membresía completa. Recientemente, el canciller alemán Friedrich Merz sugirió la idea de "países asociados", que podrían participar parcialmente en las negociaciones de la UE, principalmente refiriéndose a Ucrania. Sin embargo, esta idea de una adhesión gradual ha sido debatida durante mucho tiempo y podría ganar impulso si existe voluntad política dentro del bloque.

En resumen, aunque Montenegro había esperado unirse a la UE en 2028, las dificultades actuales sugieren que unirse a la UE podría ser más realista para principios de la década de 2030, aunque no hay garantías. La UE también debe resolver sus propios problemas internos antes de aceptar nuevos miembros, incluyendo la cuestión de la unanimidad en ciertas decisiones. La situación en los Balcanes es un recordatorio de que la estabilidad en la región es crucial no solo para los países involucrados, sino también para la seguridad y la cohesión de Europa en su conjunto.