Un avance significativo en la detección temprana de cáncer y otras enfermedades ha sido presentado por científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). El nuevo método, denominado MethylScan, promete identificar múltiples tipos de tumores y patologías orgánicas a través de un simple análisis de sangre, con un costo estimado de solo USD 20. Este desarrollo se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y podría revolucionar la forma en que se diagnostican enfermedades graves, al ofrecer una alternativa menos invasiva y más accesible que los métodos actuales.

El MethylScan se basa en el análisis del ADN libre circulante (cfDNA), que son fragmentos de material genético que se liberan en el torrente sanguíneo cuando las células mueren. Zhou Xianghong, uno de los investigadores del estudio, explica que cada día mueren entre 50.000 y 70.000 millones de células en el cuerpo humano, liberando su ADN en la sangre. Este ADN actúa como un archivo biológico que puede proporcionar información sobre el estado de salud de diferentes órganos. A pesar de que las biopsias líquidas ya se utilizan para detectar cáncer, la identificación de tumores en etapas tempranas ha sido un desafío debido a la baja cantidad de ADN tumoral en circulación.

La innovación de MethylScan radica en su enfoque en la metilación del ADN, en lugar de buscar mutaciones genéticas específicas. Este método permite eliminar fragmentos de ADN no metilados, lo que reduce el ruido de fondo y mejora la precisión del análisis. En pruebas realizadas con muestras de sangre de 1.061 personas, el test mostró una especificidad del 98%, detectando aproximadamente el 63% de los cánceres en todas las etapas. En el caso del cáncer de hígado, donde la detección temprana es crucial, el rendimiento del MethylScan fue aún más impresionante, detectando casi el 80% de los casos en pacientes de alto riesgo.

Este avance no solo tiene implicaciones para la detección de cáncer, sino que también permite identificar el tejido de origen del ADN detectado, lo que podría ayudar a señalar problemas en órganos específicos, como el hígado o los pulmones. Los investigadores consideran que MethylScan podría funcionar como un "radar de salud", capaz de detectar estrés o daño en los órganos antes de que se manifiesten síntomas evidentes. Aunque el método aún no está comercializado, su bajo costo podría hacerlo accesible a una amplia población, lo que representa un cambio significativo en el diagnóstico preventivo.

A medida que se avanza en la investigación, será importante monitorear los ensayos adicionales que se llevarán a cabo para confirmar la eficacia del MethylScan. Si se logra validar su rendimiento en un entorno clínico, este análisis de sangre podría convertirse en una herramienta esencial para la detección temprana de enfermedades, especialmente en países como Argentina, donde el acceso a pruebas de salud puede ser limitado. Con la creciente preocupación por el cáncer y otras enfermedades crónicas, el desarrollo de métodos de diagnóstico más accesibles y menos costosos es fundamental para mejorar la salud pública en la región.